Nés par la parole de vérité

L’histoire de Nicodème nous conduit au cœur même du salut chrétien : l’être humain n’a pas seulement besoin d’améliorer sa conduite, il a besoin d’une nouvelle naissance en Christ. Jésus enseigne que seul Dieu peut donner la vie spirituelle à celui qui, par nature, est séparé de Lui.

La Bible insiste continuellement sur cette réalité en utilisant plusieurs expressions : nouvelle naissance, régénération, nouvelle créature, cœur nouveau et nouveauté de vie. Toutes décrivent une transformation beaucoup plus profonde qu’un simple changement extérieur. L’Évangile ne nous présente pas comme des personnes spirituellement malades ayant seulement besoin d’un peu d’aide, mais comme des pécheurs ayant besoin que Dieu intervienne puissamment pour nous donner une vie que nous ne possédons pas naturellement.

Depuis la chute d’Adam, le péché a marqué l’humanité. Nous naissons dans un monde déchu et portons une nature inclinée à la désobéissance. Le problème de l’homme n’est donc pas simplement son environnement, son éducation ou ses mauvaises habitudes. Notre problème est beaucoup plus profond : nous avons besoin d’être réconciliés avec notre Créateur et transformés intérieurement par Sa grâce.

Nicodème découvre qu’être religieux ne suffit pas

La rencontre entre Jésus et Nicodème, rapportée dans Jean 3, est particulièrement remarquable parce que Nicodème n’était pas un homme ignorant des choses religieuses. Il était pharisien, membre d’un groupe connu pour son attachement rigoureux à la loi, et Jésus l’appelle même « le docteur d’Israël ». Il connaissait les Écritures, les traditions et les pratiques religieuses de son peuple.

Pourtant, lorsqu’il vient parler à Jésus, le Seigneur ne le félicite pas pour sa connaissance et ne lui dit pas qu’il lui manque seulement quelques enseignements supplémentaires. Jésus va directement au besoin fondamental de son âme :

Jésus lui répondit: En vérité, en vérité, je te le dis, si un homme ne naît de nouveau, il ne peut voir le royaume de Dieu.

Jean 3:3

Cette déclaration devait être bouleversante pour Nicodème. Il pouvait probablement montrer une longue histoire de pratiques religieuses, de prières, de connaissances et de discipline morale. Mais Jésus lui enseignait que toutes ces choses ne pouvaient pas produire la vie spirituelle dont il avait besoin.

On peut connaître beaucoup de choses sur Dieu sans avoir été transformé par Dieu. On peut fréquenter une communauté chrétienne, connaître des versets bibliques, participer à des activités religieuses et néanmoins ne jamais avoir compris personnellement la réalité de la nouvelle naissance.

« Comment un homme peut-il naître quand il est vieux ? »

Nicodème interprète tout d’abord les paroles de Jésus de manière physique. Il demande comment un homme devenu vieux pourrait rentrer dans le sein de sa mère et naître une seconde fois. Sa question montre qu’il n’a pas encore compris que Jésus parle d’une œuvre entièrement spirituelle.

Nicodème lui dit: Comment un homme peut-il naître quand il est vieux? Peut-il rentrer dans le sein de sa mère et naître?

Jean 3:4

La comparaison avec une naissance est très instructive. Aucun être humain ne provoque sa propre naissance physique. Nous n’avons pas existé avant notre naissance pour décider de venir au monde. De la même manière, l’image utilisée par Jésus souligne fortement l’initiative souveraine de Dieu dans la régénération.

L’homme naturel ne se fabrique pas lui-même un cœur nouveau. Une cérémonie ne peut pas produire cette vie. Un effort de volonté ne peut pas la créer. Une tradition familiale ne peut pas la transmettre automatiquement. Dieu doit intervenir.

C’est précisément ce qui rend l’Évangile si glorieux. Ce qui nous était impossible n’était pas impossible à Dieu. Celui qui, au commencement, fit jaillir la lumière des ténèbres est capable de faire briller la lumière de Christ dans un cœur spirituellement aveugle.

Jacques affirme que Dieu nous a engendrés selon Sa volonté

Cette même vérité apparaît clairement dans l’épître de Jacques :

Il nous a engendrés selon sa volonté, par la parole de vérité, afin que nous soyons en quelque sorte les prémices de ses créatures.

Jacques 1:18

Remarquons l’expression utilisée : « selon Sa volonté ». Jacques place l’initiative du côté de Dieu. La nouvelle naissance ne commence pas par les mérites du pécheur, mais par la grâce du Seigneur. Nous sommes le fruit d’une œuvre divine avant d’être le résultat d’une réforme humaine.

Cela détruit toute possibilité de nous glorifier devant Dieu. Si nous avons reçu la vie spirituelle, nous n’avons aucune raison de regarder avec orgueil celui qui est encore dans les ténèbres. Nous devons plutôt nous souvenir que nous aussi étions dépendants de la miséricorde divine.

Cette réalité produit l’humilité et l’adoration. Le croyant peut regarder son salut et dire : « Seigneur, si Tu ne m’avais pas cherché, ouvert les yeux et attiré vers Christ, je serais encore perdu. » La régénération devient alors non un motif d’orgueil spirituel, mais une raison de donner toute la gloire à Dieu.

Qu’est-ce que la « parole de vérité » ?

Jacques affirme également que Dieu nous engendre « par la parole de vérité ». Cette expression dirige naturellement notre attention vers le message de l’Évangile. Dieu utilise Sa Parole pour annoncer Jésus-Christ, révéler notre état de pécheurs et présenter le salut accompli par le Fils.

L’Évangile n’est pas un simple message destiné à rendre une personne plus positive ou plus heureuse. Il proclame d’abord une réalité difficile : nous avons péché contre un Dieu saint et nous sommes incapables de nous justifier nous-mêmes. Mais il annonce ensuite une nouvelle infiniment glorieuse : Jésus-Christ est venu sauver des pécheurs.

Cette vérité est magnifiquement illustrée lorsque nous contemplons la parole du salut prononcée par Christ sur la croix. Le brigand crucifié ne pouvait rien apporter comme mérite à Dieu. Il ne pouvait descendre de sa croix pour commencer une longue carrière de bonnes œuvres. Il dépendait entièrement de la grâce du Sauveur.

L’Évangile annonce précisément un salut pour ceux qui ne peuvent pas se sauver eux-mêmes. Christ a vécu dans une obéissance parfaite, a porté le jugement dû au péché et est ressuscité victorieusement. Notre espérance est donc placée dans ce qu’Il a accompli, non dans une tentative de construire notre propre justice.

Jésus est la vérité qui libère

Jésus déclara également : « Vous connaîtrez la vérité, et la vérité vous affranchira. » Il ne parlait pas d’une information abstraite détachée de Dieu. Quelques chapitres plus tard, Il dira : « Je suis le chemin, la vérité et la vie. »

La vérité chrétienne est donc inséparable de Jésus-Christ. Nous ne sommes pas sauvés simplement parce que nous avons découvert quelques principes utiles. Nous sommes sauvés par une Personne : le Fils éternel de Dieu, venu dans le monde pour accomplir l’œuvre de rédemption.

C’est pourquoi le christianisme ne peut pas être réduit à une méthode de développement personnel. Jésus n’est pas simplement un modèle destiné à nous apprendre à devenir de meilleures versions de nous-mêmes. Il est le Sauveur dont nous avons besoin parce que notre problème fondamental est le péché.

La liberté qu’Il donne est d’abord une libération de la condamnation et de la domination du péché. Celui qui est uni à Christ reçoit une nouvelle identité et commence désormais une vie dans laquelle le Seigneur le transforme progressivement.

Ce qui est né de la chair est chair

Jésus poursuit son enseignement à Nicodème :

Ce qui est né de la chair est chair, et ce qui est né de l’Esprit est esprit.

Jean 3:6

Cette distinction est essentielle. La nature humaine ne peut pas produire par elle-même la vie spirituelle. Nous pouvons transmettre une éducation, des coutumes ou des connaissances à nos enfants, mais nous ne pouvons pas leur transmettre automatiquement un cœur régénéré.

Une personne peut grandir dans une excellente famille chrétienne et avoir entendu l’Évangile depuis son enfance, mais elle doit elle-même connaître cette œuvre de Dieu. De même, appartenir culturellement au christianisme n’est pas équivalent à être né de l’Esprit.

Le royaume de Dieu n’est pas peuplé par héritage biologique, mais par des hommes et des femmes auxquels Dieu donne une vie nouvelle.

Voilà pourquoi Jésus ne dit pas à Nicodème : « Tu es Israélite, tu es donc automatiquement prêt pour le royaume. » Il lui dit : « Il faut que vous naissiez de nouveau. » Même l’homme religieux a besoin de la même grâce que celui qui a vécu ouvertement loin de Dieu.

Le Saint-Esprit accomplit l’œuvre de régénération

Jésus compare ensuite l’action de l’Esprit au vent. Nous ne voyons pas le vent lui-même, mais nous constatons ses effets. De la même manière, l’œuvre intérieure du Saint-Esprit n’est pas visible comme un événement physique, mais ses fruits deviennent progressivement perceptibles dans la vie d’une personne.

Le vent souffle où il veut, et tu en entends le bruit; mais tu ne sais d’où il vient, ni où il va. Il en est ainsi de tout homme qui est né de l’Esprit.

Jean 3:8

Le Saint-Esprit ouvre les yeux spirituels, convainc de péché et conduit le pécheur vers Christ. Celui qui considérait autrefois les choses de Dieu comme sans importance commence à percevoir leur valeur. Celui qui justifiait continuellement son péché commence à le détester et désire s’en détourner.

Il ne s’agit pas nécessairement d’une expérience émotionnelle spectaculaire. Certaines conversions sont accompagnées de sentiments très intenses; d’autres se produisent d’une manière beaucoup plus calme. L’élément décisif n’est pas l’intensité de l’émotion, mais la réalité de l’œuvre de Dieu dans le cœur.

La nouvelle naissance n’est pas une simple réforme morale

Il est possible de modifier extérieurement beaucoup de comportements sans être régénéré. Une personne peut abandonner une mauvaise habitude pour des raisons de santé, arrêter de mentir parce qu’elle craint les conséquences ou devenir plus disciplinée parce qu’elle veut réussir professionnellement.

Ces changements peuvent être utiles et même bénéfiques pour la société. Mais aucun d’eux ne constitue nécessairement la nouvelle naissance.

La réforme travaille sur les comportements; la régénération atteint la racine spirituelle de l’être humain. Dieu ne se contente pas de nettoyer l’extérieur. Il donne un cœur nouveau et commence à transformer les motivations, les affections et les désirs.

C’est pourquoi une personne peut extérieurement paraître respectable et néanmoins avoir besoin du salut. Nicodème en est justement un exemple puissant. Comparé à beaucoup d’autres hommes de son époque, il pouvait sembler extrêmement religieux. Mais Jésus lui dit malgré tout qu’il devait naître de nouveau.

Les institutions humaines ont leurs limites

Les hommes ont créé de nombreuses institutions pour combattre les problèmes sociaux, les dépendances et les comportements destructeurs. Certaines accomplissent un travail réellement utile. Une bonne thérapie, une structure de soutien ou un programme de réhabilitation peuvent aider une personne dans différents aspects de son existence.

Nous ne devons pas mépriser ces formes d’aide. Cependant, elles ne peuvent accomplir ce que seule la puissance de Dieu peut produire : ressusciter spirituellement un cœur mort dans le péché.

Quelqu’un peut modifier certaines habitudes tout en restant séparé de Dieu. Il peut apprendre à contrôler son comportement sans avoir été réconcilié avec son Créateur. Le salut traite donc d’un problème infiniment plus profond que le simple comportement extérieur.

La Bible nous avertit d’ailleurs contre toutes les choses qui prennent la place de Dieu dans notre cœur. Comme le montre cette réflexion sur Dieu et les idoles, aucune chose créée, aucune œuvre humaine et aucune tradition ne peut donner la vie éternelle. Seul Dieu sauve, et ce salut se trouve en Jésus-Christ.

Une nouvelle créature en Jésus-Christ

Paul utilise une autre expression très forte pour parler de cette transformation :

Si quelqu’un est en Christ, il est une nouvelle créature. Les choses anciennes sont passées; voici, toutes choses sont devenues nouvelles.

2 Corinthiens 5:17

Paul ne dit pas simplement que la personne devient légèrement meilleure. Il parle d’une nouvelle création. Le vocabulaire rappelle l’œuvre créatrice de Dieu. Celui qui créa l’univers possède également la puissance de produire une réalité nouvelle dans la vie du pécheur.

Cela ne signifie pas qu’un nouveau chrétien devient immédiatement parfait. Il continue à lutter contre le péché, à grandir dans la connaissance et à apprendre l’obéissance. Mais quelque chose de fondamental a changé : il appartient désormais à Christ.

Le péché peut encore être présent, mais il n’est plus son maître incontesté. Le croyant possède maintenant de nouveaux désirs. Il peut tomber, mais il ne peut plus considérer tranquillement la rébellion contre Dieu comme son état normal et souhaitable.

La régénération produit la repentance et la foi

Lorsque Dieu donne la vie, cette vie produit des fruits. Parmi les premiers apparaissent la repentance et la foi. Le pécheur commence à voir son péché comme Dieu le voit et se tourne vers Jésus-Christ comme son unique espérance.

La repentance n’est pas simplement ressentir de la honte parce que nous avons subi les conséquences d’une mauvaise décision. Elle consiste à reconnaître que nous avons offensé Dieu et à nous détourner sincèrement du péché.

La foi, de son côté, ne consiste pas simplement à reconnaître intellectuellement que Jésus a existé. Elle se repose sur Christ, sur Sa personne et sur Son œuvre. Elle cesse de chercher une justice personnelle suffisante et reçoit par grâce la justice offerte dans l’Évangile.

Repentance et foi deviennent ainsi inséparables. Nous nous détournons du péché et nous tournons vers Christ. Nous cessons de nous confier en nous-mêmes et plaçons notre confiance en Celui qui est mort et ressuscité pour sauver.

La nouvelle naissance change nos désirs

L’une des manifestations les plus importantes de la régénération est un changement progressif des affections. Avant, une personne pouvait vivre principalement pour elle-même, rechercher continuellement la satisfaction de ses propres désirs et considérer la volonté de Dieu comme un obstacle.

Après la nouvelle naissance, une bataille commence. La chair continue à produire des désirs mauvais, mais une nouvelle affection pour Dieu apparaît. Le croyant veut connaître le Seigneur, comprendre Sa Parole et Lui obéir.

Il peut connaître des périodes de faiblesse et même de graves chutes, mais il ne possède plus la même relation tranquille avec le péché. Ce qui autrefois ne dérangeait pas sa conscience commence maintenant à produire tristesse et repentance.

Cette transformation n’est pas simplement le produit d’une nouvelle liste de règles. Le Saint-Esprit travaille intérieurement afin de conformer progressivement le croyant à l’image de Christ.

Régénération et sanctification ne sont pas identiques

Il est utile de faire une distinction importante. La régénération est l’acte par lequel Dieu donne la vie spirituelle. La sanctification est le processus qui commence ensuite, par lequel le croyant grandit progressivement dans la sainteté.

La nouvelle naissance est donc un commencement et non l’achèvement de toute croissance spirituelle. Un nouveau-né possède véritablement la vie, mais il doit encore grandir. De la même manière, celui qui est né de Dieu possède véritablement une nouvelle vie, mais doit progresser dans la connaissance, l’obéissance et la maturité.

Nous ne devons pas exiger d’un nouveau croyant la maturité de quelqu’un qui marche avec Christ depuis de nombreuses années. Mais nous devons néanmoins nous attendre à voir les signes d’une vie nouvelle apparaître progressivement.

Le Saint-Esprit utilise les Écritures, la prière, la communion de l’Église, les enseignements bibliques, les épreuves et de nombreux autres moyens pour faire grandir ceux qu’Il a régénérés.

La nouvelle naissance ne produit pas une vie sans combat

Une personne régénérée continue à faire face à des tentations. Paul lui-même décrit la lutte qui existe entre les désirs de la chair et la volonté de vivre pour Dieu. Le chrétien n’est donc pas quelqu’un qui ne connaît plus aucune bataille, mais quelqu’un chez qui une nouvelle bataille existe précisément parce qu’une nouvelle vie est présente.

Avant la conversion, le péché régnait sans véritable rival spirituel. Après la conversion, le Saint-Esprit produit de nouvelles affections et conduit le croyant à résister à ce qu’il acceptait autrefois volontiers.

Cela explique pourquoi certains jeunes chrétiens peuvent même devenir plus conscients de leur péché après leur conversion. Ce n’est pas nécessairement parce qu’ils sont devenus pires, mais parce que la lumière de Dieu leur permet maintenant de voir ce qu’ils ne discernaient pas auparavant.

Les œuvres sont le fruit et non la racine du salut

La doctrine de la nouvelle naissance nous protège également contre une erreur fréquente : croire que nous sommes sauvés parce que nous accomplissons suffisamment de bonnes œuvres.

Les bonnes œuvres ont une place essentielle dans la vie chrétienne, mais elles sont le fruit de la grâce et non le prix payé pour obtenir la grâce. Nous obéissons parce que Dieu nous a donné la vie; nous ne créons pas cette vie en accumulant des actes religieux.

Un arbre vivant produit du fruit parce qu’il possède déjà la vie. De même, les œuvres chrétiennes authentiques découlent d’un cœur qui a été renouvelé par Dieu.

Cette distinction nous garde à la fois du légalisme et d’une foi sans fruits. Nous ne sommes pas sauvés par nos œuvres, mais le salut véritable ne laisse pas une personne exactement comme elle était auparavant.

La nouvelle naissance nous introduit dans une nouvelle famille

Lorsque Dieu nous donne la vie spirituelle, nous ne recevons pas seulement une nouvelle identité individuelle. Nous sommes également introduits dans le peuple de Christ. Le Nouveau Testament présente les croyants comme membres d’un même corps et comme frères et sœurs dans une nouvelle famille spirituelle.

Cette réalité change notre manière de considérer l’Église. Elle n’est pas simplement un endroit où nous assistons à une réunion une fois par semaine. Elle est la communauté de ceux qui ont été appelés par Dieu à vivre ensemble sous l’autorité de Christ.

L’amour fraternel devient d’ailleurs l’un des signes visibles de cette transformation. Celui qui a reçu la grâce apprend progressivement à servir, pardonner et faire du bien aux autres. C’est pourquoi l’appel à ne pas nous lasser de faire le bien est profondément lié à une vie réellement transformée par l’Évangile.

Nous ne devenons pas membres du corps de Christ pour vivre isolés, mais pour grandir avec les autres croyants et servir selon la grâce reçue.

Celui que Dieu fait naître, Il continue aussi à former

Jacques dit que Dieu « nous a engendrés selon Sa volonté ». Cette vérité nous donne également une grande assurance. Le salut ne commence pas avec la puissance de Dieu pour ensuite dépendre exclusivement de notre force humaine.

Celui qui donne la vie continue Son œuvre dans ceux qui Lui appartiennent. Cela ne signifie pas que les croyants deviennent passifs. Nous sommes appelés à prier, lutter contre le péché, rechercher la sainteté et persévérer dans la foi. Mais derrière cette persévérance se trouve la grâce de Dieu qui agit en nous.

Cette sécurité est liée au caractère irrévocable des desseins et de l’appel de Dieu. Le croyant ne place pas finalement son assurance dans la stabilité de ses propres émotions, mais dans la fidélité de Celui qui a commencé Son œuvre.

Voilà pourquoi la doctrine de la régénération produit simultanément l’humilité et l’espérance. Elle produit l’humilité parce que nous savons que nous ne nous sommes pas donné la vie. Et elle produit l’espérance parce que le Dieu qui commence Son œuvre n’est ni faible, ni changeant, ni incapable de l’achever.

Avons-nous réellement été transformés ?

La nouvelle naissance est une doctrine qui doit également nous conduire à nous examiner. Il est possible de parler de Christ, de connaître un vocabulaire chrétien et d’avoir une histoire religieuse sans jamais avoir réellement compris l’Évangile.

La question n’est donc pas seulement : « Ai-je un jour fait une prière ? » ou « Depuis combien de temps vais-je à l’Église ? » Nous devons aussi demander : « Quel est aujourd’hui mon rapport à Jésus-Christ ? Le péché me laisse-t-il indifférent ? Existe-t-il en moi un désir réel de connaître Dieu et de Lui obéir ? »

Nous devons toutefois éviter de rechercher une perfection qui n’existe pas encore dans cette vie. Un véritable croyant peut traverser des périodes difficiles et lutter profondément contre le péché. Les fruits ne grandissent pas tous à la même vitesse.

Mais lorsqu’il existe réellement une nouvelle vie, celle-ci finit par produire des signes. Un cœur régénéré ne peut pas rester éternellement indifférent à Celui qui lui a donné la vie.

La plus grande bénédiction que nous puissions recevoir

Nous demandons souvent à Dieu beaucoup de choses : santé, protection, travail, provision, direction et solutions à nos difficultés. Toutes ces demandes peuvent être légitimes. Mais aucune bénédiction terrestre ne peut être comparée au miracle de la nouvelle naissance.

À quoi servirait-il de posséder le monde entier sans être réconcilié avec Dieu ? Quel avantage y aurait-il à connaître une longue vie confortable si cette vie se termine loin de Christ ?

Recevoir la vie en Jésus-Christ est infiniment plus précieux que recevoir toutes les richesses de ce monde. Celui qui est né de Dieu possède une espérance que la maladie ne peut détruire, que les circonstances ne peuvent enlever et que même la mort physique ne peut annuler.

Nous devenons enfants de Dieu, membres du corps de Christ et héritiers d’une espérance éternelle. Nous avons un Père céleste, un Sauveur parfait et le Saint-Esprit qui demeure en nous.

Vivons comme des personnes qui ont reçu une vie nouvelle

La doctrine de la nouvelle naissance n’est pas seulement un sujet théologique à étudier. Elle possède des conséquences pratiques pour chaque journée de notre existence.

Si Dieu nous a donné une nouvelle vie, nous ne devons pas continuellement retourner volontairement vers les anciennes chaînes dont Christ nous a libérés. Si nous sommes une nouvelle création, cherchons à marcher conformément à cette nouvelle identité.

Cela signifie lutter contre le péché, aimer la vérité, pardonner, rechercher la communion avec Dieu, servir nos frères et demeurer fidèles à l’Évangile. Non pour gagner le droit d’être enfants de Dieu, mais précisément parce que nous avons reçu cette grâce.

Chaque jour devrait donc devenir une occasion de remercier le Seigneur. Nous étions incapables de nous donner la vie, mais Dieu nous a engendrés selon Sa volonté par la parole de vérité.

Que notre confiance demeure ainsi entièrement attachée à Jésus-Christ. Lui seul a payé le prix de notre rédemption, Lui seul peut nous réconcilier avec le Père, et par Son Esprit Dieu accomplit ce miracle merveilleux de la régénération.

Souvenons-nous donc toujours des paroles adressées à Nicodème : « Il faut que vous naissiez de nouveau. » La religion extérieure ne suffit pas, les efforts humains ne suffisent pas et nos propres mérites ne suffisent pas. Nous avons besoin d’une œuvre que Dieu seul peut accomplir. Et lorsque cette œuvre se produit, une nouvelle histoire commence : celle d’un pécheur pardonné, rendu vivant en Christ et appelé à marcher désormais dans la nouveauté de vie, jusqu’au jour où Celui qui l’a engendré par Sa grâce l’introduira dans la plénitude de Son royaume.